프레더릭 스키너의 행동주의 이론은 당시에는 쉽게 받아들여지지 않았습니다. “인간의 행동은 환경에 대한 반응”이라는 관점은 많은 이들에게 충격을 주었지만, 그럼에도 스키너를 20세기에 가장 영향력 있는 심리학자 중 하나로 만들었죠. 이제 스키너의 행동주의 이론을 간단하고 쉽게 설명해 보겠습니다.
스키너의 행동주의 이론이란?
스키너는 인간의 행동을 새로운 관점으로 이해하려 했습니다. 주변 환경에 따라 행동은 변화하고 학습에도 영향이 있다고 생각했어요. 그리고 그것을 증명하기 위해 관찰과 측정이 가능하도록 실험을 기획하고 분석하는 데 중점을 두었습니다. 이를 바탕으로 가설에 대한 확신을 가졌고 더 나아가 행동을 예측하고 컨트롤하기 위해 보상과 체벌을 이용합니다.
보상과 체벌이 행동의 변화를 가져오는 원리
거부감이 들 수 있지만 여기서 보상과 체벌은 중요한 개념입니다. 행동의 증가를 유도하기 위해 보상을 이용하고 체벌을 통해 원하지 않는 행동을 감소시킵니다. 스키너는 이렇게 보상과 체벌을 통해 인간의 행동을 컨트롤할 수 있다고 믿었습니다.
초보 부모들은 자연스럽게 당근과 채찍 전략을 사용합니다. 예를 들어 아이가 처음으로 숟가락을 사용해 스스로 밥을 먹는 순간 부모는 웃는 얼굴로 박수를 치며 잘했다고 칭찬을 합니다. 그럼 아이는 수저를 사용해 스스로 밥을 먹는 행동에 칭찬을 받는다는 것을 알고 같은 행동을 몇 번 반복하기 시작합니다.
반면 버릇없는 행동을 하거나 잘못을 했을 때 부모는 과장된 액션으로 아이를 혼 내게 되고 뭔가 잘못된 것을 느낀 아이는 불쾌한 감정을 피하기 위해 같은 행동을 하지 않으려 합니다.
이처럼 보상과 체벌은 행동의 동기와 자제의 측면에서 관계가 있습니다.
조건 반사와 조작적 조건화의 차이점
조건 반사와 조작적 조건화 역시 중요한 개념입니다.
조건 반사는 어떤 자극에 대한 자연적인 대응 행동입니다. 예를 들어 우리는 레몬 사진을 보면 의식하지 않아도 입안에 침이 고입니다. 또 이제 막 꺼낸 군고구마에 손이 닿았을 때 반사적으로 ‘앗 뜨거!’ 하면서 손을 귓불로 가져갑니다.
그러면 우리는 생각해 볼 수 있습니다. ‘조건 반사가 일어나는 환경을 꾸미면 행동을 예측하고 조작할 수 있지 않을까?’ 맞습니다. 그게 바로 조작적 조건화입니다.
스키너 박스 실험과 그것의 의미
스키너는 행동주의 이론을 말로만 떠들지 않고 실험으로 직접 입증하려 했습니다. 그래서 고안해 낸 게 그 유명한 스키너 박스 실험인데요. 이 실험은 동물이나 인간의 행동을 조작하고 관찰해서 현상을 기록하려는 의도가 있었습니다.
이 박스 안에는 인간이나 동물의 행동을 유발하는 레버 또는 버튼 같은 장치가 마련되어 있습니다. 그리고 그 장치를 작동할 경우에 음식이나 물 등의 보상이 제공되어 특정한 행동이 반복 증가 되도록 학습할 수 있습니다. 이 실험을 통해 인간과 동물은 보상과 체벌을 통해 행동이 컨트롤 될 수 있다는 것을 증명했습니다. 또한 행동의 조작과 학습에 대한 이해를 높일 수 있었습니다.
행동 개선 전략
앞서 보상을 통해 원하는 행동을 강화할 수 있다는 사실을 이야기했습니다. 여기서 또 한 가지 이야기가 발생하는데 그것은 바로 긍정적 강화와 부정적 강화에 대한 것입니다.
사람이나 동물이 우리가 원하는 행동을 했을 때 양질의 보상을 제공하면 해당 행동을 증가시킬 수 있습니다. 그리고 이것을 우리는 행동의 긍정적 강화라고 부르기로 합니다.
반면 부정적 강화는 우리가 하기 싫은 일을 어렵게 완수해 냈을 때 불쾌한 자극도 함께 제거함으로써 그 행동을 증가시키는 전략입니다. 예를 들어, 하기 싫지만 어려운 숙제를 완료했을 때 긴장과 스트레스가 해소되며 후련함을 느낀다면 다음 숙제도 끝까지 완수하는 힘이 강화될 수 있습니다.
스키너의 행동주의 이론과 교육학
행동을 조작하고 좋은 습관을 강화할 수 있다면 그것을 학교에서 교육에 활용할 수 있을 것이라고 주장했습니다. 학습 계획을 개별 학생에게 맞춰 제공하고, 모양새에 따라 행동의 강화를 조정하는 등 몇 가지의 방법을 제안했습니다. 예를 들어 시험 성적이 좋게 나오면 칭찬과 보상을 통해 동기를 부여하고 반대로 공부 자체를 하지 않으면 학습 시간의 자유를 제한하고 강제하는 등의 전략을 제안했습니다.
일상에서 만나는 행동주의
우리 일상에서 행동주의 이론에 맞는 사례들을 많이 만날 수 있습니다. 먼저 직장을 생각하면 성과에 따른 보너스나 승진 등 긍정적 강화를 제공하는 것을 볼 수 있어요. 그리고 게임에서도 활발하게 이용되고 있습니다. 게임에서는 레벨 업과 보상 시스템이 너무 잘 되어 있죠. 그리고 마케팅과 교육에도 행동주의 이론에 기반한 기획과 전술이 많이 사용되고 있습니다.
또한, 자신 스스로 다이어트를 위해 긍정적인 강화를 제공하기도 합니다. 스스로 거울을 보며 칭찬을 할 수도 있고 치팅데이를 허락할 수도 있습니다. 당근과 채찍은 자기 자신에게 적용해도 유용한 방법입니다.
행동주의 이론 비판과 현대적 시각
과거 어떤 사람들은 행동주의 이론을 비판하며 인간의 자유의지를 무시하고 조작의 대상으로만 생각하는 게 아니냐고 합니다. 그리고 인간이 자율적으로 가지는 내적 동기와 인지 과정을 무시한다는 우려도 있었습니다.
그러나 현재 우리는 행동주의 이론을 활발히 사용하고 있고 다른 이론과 병합하여 사용하기도 합니다.
행동주의 이론의 현재와 미래
스키너의 행동주의 이론은 아직까지도 넓은 범위에서 연구되고 있고 직접 적용해 사용하고 있습니다. 교육 방법론, 동기부여, 학습과 심리학, 경영학 등 행동 변화가 필요한 곳에서 적극적으로 활용하고 있습니다.
그리고 지금은 AI 개발에도 활용되며 인간의 행동을 모방하는 연구들도 많이 진행되고 있습니다. 스키너의 이론 자체가 기계의 학습 알고리즘에 영향과 영감을 제공했고, 인간과 컴퓨터 사이의 상호작용을 이해하고 설계까지 영향을 미치고 있습니다.