1996년 미국 심리학회 회장으로 선출된 마틴 셀리그만. 그는 긍정심리학의 창시자로서 심리학 역사에서 중요한 인물로 인정받고 있습니다. 여기서는 현대 심리학의 중요한 연구 중 하나인 마틴 셀리그만의 학습성 무기력 연구에 대해 이야기해 보겠습니다.
태국 코끼리
학습성 무기력을 설명할 때 태국에서 코끼리를 길들이는 방법에 대해 주로 이야기합니다. 너무나도 직관적인 예시라 비교적 어린 학생들도 이해하기 좋기 때문이에요. 멀리 벗어나지 않고 저도 태국의 코끼리 이야기를 하면서 입을 풀어보겠습니다.
태국의 관광산업에서 코끼리는 빼놓을 수 없습니다. 우리가 살아가는 도시에서는 코끼리를 만날 수 없잖아요? 만난다고 해도 울타리 넘어 멀리서 바라보는 정도인데 주인의 말을 잘 따르는 산만한 덩치의 코끼리를 눈앞에서 만날 수 있다고 하면 어른이고 아이고 할 것 없이 모두가 호기심을 갖게 됩니다. 심지어 등 뒤에 올라타더라도 코끼리는 화를 내거나 하지 않는데 이건 왜 그런 걸까요? 코끼리 정도의 덩치와 힘이면 사람들을 밀치고 언제든 달아나 자유를 찾을 수 있을 텐데 왜 도망가지 않을까요?
그 이유를 찾기 위해서 코끼리의 어린 시절로 가보겠습니다. 아직 사람보다 작고 귀여운 코끼리가 포획되어 인간 마을로 들어오게 됩니다. 별다른 통제 없이 자유롭게 살던 아기 코끼리는 이곳에서 도망치려 하지만 그럴 수 없습니다. 단단하게 박힌 말뚝과 이어진 족쇄가 다리를 묶고 있기 때문이에요. 처음에는 족쇄를 풀어보려 했습니다. 말뚝을 뽑으려고도 했어요. 하지만 모자란 힘으로 어떤 수를 써도 불가능하다는 것을 알았습니다. 그리고 이어지는 인간들의 가혹한 훈련은 아기 코끼리로 하여금 어떻게 해도 상황을 바꿀 수 없다는 것을 알려줍니다. 이런 환경에서 자란 성인 코끼리는 이제 강해진 힘으로 말뚝을 뽑고 사람들의 손아귀에서 벗어날 수 있지만 그렇게 하지 않습니다. 정확히는 그렇게 하지 않는 게 아니라 그런 생각 자체를 할 수 없어요. 이미 어떻게 해도 안 된다는 무기력이 학습되었기 때문이에요.
마틴 셀리그만의 학습성 무기력 연구
미국 펜실베니아 대학교에서 파블로프의 개와 비슷한 실험을 진행했습니다. 이 실험의 가설은 이랬습니다. “개에게 어떤 소리를 들려주고 약한 전기 충격을 주면 헐레벌떡 도망친다. 우리가 그것을 반복 학습시키면 나중에는 소리만 들려도 충격을 피해 도망치지 않을까?” 이것을 증명하기 위한 실험이었어요. 결과적으로 이 실험은 실패를 합니다. 왜 인지 모르겠지만 소리를 듣고 전기를 피하려는 개들보다 몸을 웅크려 충격을 감수하려는 녀석들이 많았기 때문이에요.
이제 막 미국 펜실베니아대 대학원에 입학한 마틴 셀리그만은 이 소식을 듣고 연구 내용을 살펴본 뒤 어떤 가설을 떠올립니다. ‘개들이 이 상황을 벗어날 수 없다는 무력함을 학습했다.’ 그리고 즉시 그것을 증명하기 위한 실험을 기획하고 진행시켰습니다.
24마리의 개들을 8마리씩 A, B, C 그룹으로 나눈 뒤 상자에 넣어 전기 충격을 가하는 실험입니다.
– A 그룹의 개들은 전기가 흐를 때 코로 버튼을 누르면 전기 충격을 없앨 수 있습니다.
– B 그룹의 개들은 버튼이 없고 A 그룹의 개들이 버튼을 눌러야만 전기가 멈춥니다.
– C 그룹의 개들은 아무런 전기 충격을 주지 않았습니다.
하루 뒤, 반복된 상황을 겪은 개들은 새로운 상자 안으로 들어가게 됩니다. 이 상자는 버튼이 없습니다. 대신에 살짝 넘어 도망갈 수 있도록 한쪽 벽면을 아주 낮은 칸막이로 만들어 놓았어요. 최소한의 장애물을 설치해 놓은 겁니다.
상자 안에 들어간 개들은 전기가 흐르자 낮은 칸막이를 넘어 도망을 갔습니다. 다만 B 그룹의 개들만 전기 충격을 피하지 않고 몸을 웅크려 고통을 참고 있었습니다.
우울증
이 연구 내용은 점점 심해지는 우울증과 자살률을 어느 정도 설명해 줍니다. 우리는 누구나 상자에 갇혀 전기 충격에 노출되는 순간을 만날 수 있습니다. 예를 들면 인스타 속의 삶에 비해 초라한 내가 전기 충격이 될 수도 있고 그것에 사로잡혀 버린 나의 마음이 상자가 될 수 있습니다. 때로는 누군가의 직접적인 비난과 시선 그리고 평가질이 전기 충격이 될 수 있고 그것에 눈과 귀를 뗄 수 없는 내 마음이 상자가 될 수 있습니다.
우리는 전기를 피하고 상자를 걷어낼 수 있다는 것을 알고 있습니다. 무기력이 학습이 된다면 그것을 없애거나 활기찬 자신감을 학습할 수도 있다고 믿어야 합니다.